home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 111389 / 11138900.032 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.1 KB  |  101 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 73The Chernobyl Cover-Up
  2.  
  3.  
  4. Are Soviet officials still concealing the truth about the
  5. disaster?
  6.  
  7.  
  8.     The Soviet government's first reaction to the 1986
  9. catastrophe at the Chernobyl nuclear plant was to hide it from
  10. the world. Only when confronted with irrefutable evidence did
  11. officials admit that one of the plant's reactors had exploded,
  12. releasing a radioactive cloud that spread over the country and
  13. across Europe.
  14.  
  15.     But some Soviet politicians and scientists now claim that
  16. a cover-up is still going on. They charge that 1) the accident
  17. released at least 20 times more radiation than the government
  18. has admitted, 2) Communist officials failed to evacuate nearby
  19. towns and cities right away, although they knew of the danger,
  20. and 3) the Soviet nuclear establishment had known that the
  21. Chernobyl design was unsafe. "I believe we must launch an
  22. investigation and learn who was responsible," says Alexei
  23. Yablokov, deputy chairman of the Committee on Ecology and the
  24. Rational Use of Natural Resources in the Congress of People's
  25. Deputies, the new Soviet legislature.
  26.  
  27.     Allegations of a continuing Chernobyl cover-up have been
  28. quietly circulating in the Soviet Union for some time. But the
  29. scandal has now broken into the open, thanks to an article in
  30. the Moscow News, an outspoken (since glasnost) weekly newspaper.
  31. Under the headline THE BIG LIE, the paper reported on a
  32. round-table discussion it had organized on the Chernobyl issue.
  33. The party officials, journalists and lawmakers who took part
  34. recited a litany of accusations against such prominent citizens
  35. as former Ukrainian party boss Vladimir Shcherbitsky; Yevgeni
  36. Chazov, the Soviet Minister of Health; Anatoli Aleksandrov,
  37. former head of the Soviet Academy of Sciences; and Yuri Izrael,
  38. chairman of the State Committee on Hydrometeorology.
  39.  
  40.     Much of what the critics say is based on secret documents
  41. and firsthand experience, and will be hard for the government
  42. to refute. People's Deputy Yuri Voronezhtsev, from Byelorussia,
  43. near Chernobyl, says medical records contradict the official
  44. claim that iodine was given to all of those exposed to radiation
  45. in order to prevent the absorption of radioactive iodine by the
  46. thyroid gland. Another Byelorussian, writer Ales Adamovich, says
  47. local officials ignored the appeals of a physicist to evacuate
  48. the area until he showed them that party headquarters itself was
  49. contaminated.
  50.  
  51.     Another legislator, Yuri Shcherbak, notes that the decision
  52. to evacuate residents of the town of Chernobyl, which is just
  53. 14 km (9 miles) from the plant, was not made until May 2, six
  54. days after the accident. By April 30, he says, radiation in
  55. nearby Kiev (pop. 2.6 million) had risen to 100 times safe
  56. levels. The authorities knew that, according to Shcherbak, but
  57. "the population was not warned."
  58.  
  59.     In the Narodichi district, 68 km (42 miles) from the
  60. reactor, according to local party official Valentin Budko, "the
  61. evacuation of children was finished only on June 7. Little
  62. wonder that there are so many sick children in our district,
  63. especially those with hyperplasia of the thyroid gland." This
  64. and other radiation-related disorders, like leukemia, have
  65. allegedly been misreported as more innocent sounding conditions.
  66.  
  67.     The mismanagement, moreover, started long before the
  68. Chernobyl accident itself, claims Shcherbak. The reactor's
  69. safety system, approved by former Academy of Sciences head
  70. Aleksandrov, had design flaws, and, says Shcherbak, a near
  71. accident at a similar reactor in 1976 was hushed up. Most
  72. disturbing is the contention that safety violations are still
  73. going on. Budko and journalist Vladimir Kolinko, for example,
  74. say that food grown in contaminated soil is still being
  75. distributed to children, among others. And last week
  76. Komsomolskaya Pravda, a Moscow daily, published a story by
  77. Vladimir Lipsky, president of the Byelorussian branch of the
  78. Soviet Children's Fund, charging that infant disease is on the
  79. rise and that officials have authorized construction of 43
  80. kindergartens in affected areas.
  81.  
  82.     At least one accusation -- that the accident released 1
  83. billion or more curies of radiation, rather than the reported
  84. figure of 50 million to 80 million -- is denied by the
  85. authorities. Says Nikolai Steinberg, former chief engineer of
  86. the Chernobyl reactor and now deputy chairman of the State
  87. Committee on the Safety of Nuclear Industry: "We're not the only
  88. ones who came up with that figure. International scientists were
  89. involved as well." U.S. experts support the lower estimate.
  90. Nonetheless, Yablokov and other deputies have demanded that the
  91. Chernobyl installation, which is still operating, be closed down
  92. completely.
  93.  
  94.     The Soviets who are complaining have a clear political
  95. bias. Virtually all of their targets are thought to be enemies
  96. of Mikhail Gorbachev's program of restructuring society, while
  97. the accusers are mostly progressives. If Gorbachev wants to
  98. remove accused officials from their posts, the growing scandal
  99. could make it easy to do so.
  100.  
  101.